हरिगोविंद विश्वकर्मा

उस रोचक लव स्टोरी का शायद आज क्लाइमेक्स था। डिस्ट्रिक्ट कोर्ट में उस बहुचर्चित प्रेम कहानी के मुक़दमे की सुनवाई चल रही थी। जज के सामने की कुर्सियों पर बैठे लोगों के अलावा बड़ी संख्या में तमाशाई खड़े भी थे। मीडियावाले बड़ी तादात में थे। उन्हें पठनीय और रोचक मसाला जो मिलने वाला था।

पेशकार ने आवाज़ दी और शाबाना उठी और जाकर विटनेस बॉक्स में खड़ी हो गई। वह एकदम चुपचाप थी। नीचे देख रही थी। अभियोजन पक्ष के वकील के जिरह करने पर अचानक बोली -योर आनर… मुझे फुसलाकर… ये… रीवा… ले गए…

-हां-हां…, बोलो-बोलो…! वकील ने उसे पुचकारा।

वह आगे बोली -और वहां मेरे साथ बलात्कार किया…

अदालत में मौजूद पूरा जनमानस सन्न। अचानक से शोर ग़ायब हो गया। वहां के माहौल में धूसर सन्नाटा-सा पसर गया। लोगों को समझ में ही नहीं आया कि क्या हो रहा है। कुंडल तो मानो जड़वत सा हो गया। वह निहार रहा था कभी शाबाना को कभी मुझे।

ज़ाहिर है, जो कुछ शाबाना ने अभी कहा था, उसके लिए वह बिलकुल अप्रत्याशित था। एकदम अविश्वसनीय और हैरतअंगेज़। वह शाबाना का ऐसा बयान सुनने के लिए तैयार भी नहीं था। उसके चेहरे का रंग बराबर बदल रहा था। कभी हवाइयां उड़ने लगती थी। कभी वह अदालत की छत की ओर देखने लगता था। निश्चत तौर पर वह अपने आप से लड़ने का प्रयास कर रहा था। और शायद हार रहा था।

और शाबाना। पूरे किए कराए पर पानी फेरने के बाद ख़ामोशी ओढ़ ली थी उसने।

बेशक, इसके आगे वह नहीं बोल पाई। अभियोजन पक्ष के वकील के लाख प्रयास के बाद भी। लेकिन बोलने के लिए अब बाक़ी ही क्या रह गया था। कुंडल को उसने पहले डॉक्टर से पति बनाया और अब बलात्कारी बना दिया। अब और क्या बोलेगी?

हालांकि वकील उसे भी बराबर कुरेद रहा था। उसका उत्साहवर्द्धन कर रहा था।

शाबाना के परिवार वाले ख़ुश थे। एक राहत थी, उन सबके चेहरे पर। वह जो चाहते थे, उनकी बेटी ने वह बोल जो दिया था।

तुम्हें अपने बचाव में कुछ कहना है? अदालत ने थोड़ी देर बाद कुंडल से पूछा। वह बोला कुछ नहीं, बस देख रहा था।

अदालत ने अपना सवाल दोहराया।

नो। उसने बुझा-सा उत्तर दिया।

लोगों को हैरानी हो रही थी कि कुंडल कुछ बोल क्यों नहीं रहा है। उसके घर वाले यानी माता-पिता काफी परेशान हो रहे थे, ख़ास कर उसकी मां। सब चाहते थे, कुंडल भी अपने बचाव में कुछ बोले। पर उसने तो नो कह कर पल्ला झाड़ लिया और अपने आपको क़ानून के शिकंजे में ख़ुद फंसा लिया।

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मैं भी दर्शक-दीर्घा में बैठा था। कभी कुंडल को देखता था, कभी शाबाना को। लेकिन उन दोनों में से कोई मुझसे नज़र नहीं मिला पा रहा था। मिलाते भी कैसे नज़र! क्या कहते मुझसे वे दोनों।

वहां, मैं ही एकमात्र ऐसा व्यक्ति था जो दोनों से समान रूप से परिचित था। उनके संबंधों का इकलौता गवाह था मैं। सहसा मेरी नज़र शाबाना पर ठहर गई। मैं उसे अपलक देखने लगा। मैं सोच रहा था कि कितनी सफ़ाई से वह झूठ बोल गई। मुझे पहले से ही पता था, वह इसी तरह हथियार डाल देगी। लड़कियां अक्सर ऐसा ही करती हैं। अपने प्यार के पक्ष में अपने परिवार से लड़ने वाली बोल्ड लड़कियां समाज में बहुत कम मिलती हैं। कभा-कभार मिलती है। अन्यथा बाक़ी सब इसी तरह हथियार डाल देती हैं।

यहां हथियार डालने की दोषी केवल शाबाना ही नहीं है। कुंडल ने भी तो हथियार डाल दिया। शाबाना के बयान का विरोध नहीं किया। पहले तो कोई वकील नहीं करने दिया। अब ख़ुद चुप हो गया है। सारा आरोप अपने सिर पर ले लिया।

हालांकि वह कायर नहीं है। वह लड़ाकू किस्म का लड़का है। इसके बावजूद संवेदनशील मामले में लड़ने का उसमें माद्दा ही नहीं। ख़ासकर वह शाबाना के ख़िलाफ़ एक शब्द नहीं बोल सकता। उसके ख़िलाफ़ लंबा चौड़ा बयान दोना या कोई मोर्चा खोलना तो बहुत दूर की बात है। वह अदालत से यह नहीं कह सकता था कि शाबाना झूठ बोल रही है। दूसरा कोई होती तो शर्तिया बोलता, लेकिन शाबाना के विरुद्ध वह कैसे जा सकता है।

वैसे तीन दिन पहले जेल में लंबी-चौड़ी हांक रहा था। कह रहा था कि वह बेदाग़ छूट जाएगा, क्योंकि उसकी शाबाना उसके साथ है। शाबाना से उसका जनम-जनम का साथ है। शाबाना को लेकर वह बहकी-बहकी बातें कर रहा था। शाबाना ऐसी है, शाबाना वैसी है। शाबाना के साथ वह एक नई दुनिया बसाएगा। ख़ूब पैसा कमाएगा। यह करेगा, वह करेगा। और पता नहीं क्या-क्या… मुलाक़ात के पूरे आधे घंटे, वह यही बातें करता रहा। दूसरी बात करने का मौक़ा ही नहीं दिया। जबकि मैं मुक़दमे के संबंध में उससे कुछ बेहद महत्वपूर्ण बातें करने के लिए जेल में उससे मिलने गया था। उसे शाबाना पर इतना भरोसा था कि उसने मुझे कोई वकील ही नहीं करने दिया।

और अब एकदम चुप… सारी योजनाएं धरी की धरी रह गईं। एक आदमी के भरोसे पर कल्पनाओं के पुल बना लिया था। जो अचानक ही अप्रत्याशित रूप से ध्वस्त हो गया। या कहें भरभरा कर गिर पड़ा। तमाम अरमान, तमाम सपने, अपना आशियाना, जीने की अभिलाषा और भविष्य की सारी योजनाएं अचानक से भरभरा कर गिर पड़ीं। किसी रेत में बनाएं किसी महल की तरह। कुछ पलों में ज़िंदगी की पूरी की पूरी धारा ही बदल गई। या कहें, ज़िंदगी ही बेमानी हो गई। आदमी क्या सोचता है और क्या हो जाता है। शायद इसी का नाम दुनिया है। जो वैसी नहीं है, जैसी ऊपर दिखती है। न मालूम कितने रहस्य छुपा कर रखती है, यह दुनिया अपने गर्भ में।

जिस पर भरोसा किया, जब वही मुकर गया। नहीं-नहीं, मुकरा ही नहीं, बल्कि एक गंभीर आरोप भी मढ़ दिया। इतना गंभीर आरोप कि उसे कई साल जेल की चक्की पीसनी पड़ेगी।

अपनी इस हालत के लिए क्या सचमुच कुंडल दोषी ही है?

मैं समझने का प्रयास कर रहा था कि आख़िर गड़बड़ी कहां हुई? इतना तो तय था कि कुंडल की इसमें ज़रा भी ग़लती नहीं थी, क्योंकि इसका गवाह मैं भी था।

मुझे याद हैं, जब गर्मियों में कुंडल गांव आया था, तो उसने ही बताया था कि उसके जीवन में एक सुंदर सी लड़की आ गई है। वह उसे बहुत प्यार करती है। टूटकर चाहती है उसे। उसके बिना ज़िंदा नहीं रह सकती वह। आदि-आदि। वह मुझसे पांच-छह साल बड़ा था, लेकिन अपनी हर बात मुझसे शेयर करता था।

मैं तो चौंक सा पड़ा था, उसकी बातें सुनकर। क्योंकि प्यार-व्यार की बातें उसने मुझसे पहली बार की थी। वह कभी प्यार की बात भी करेगा, मैंने कल्पना ही नहीं की थी। उसकी विचारधारा कम्युनिस्टों से मिलती जुलती थी। वह कामरेडों की तरह संघर्ष और क्रांति की बातें किया करता था। जब मिलता था, वही मार्क्स, साम्यवाद, मजदूर, दलित, शोषित, वगैरह वगैरह… पर ही बात करता था। जी हां, उस समय तक उसने मुझसे केवल और केवल समाज सुधारने की ही बात की थी। मेरे लाख समझाने कि उसके सुधारे इस दुनिया का सुधरना फ़िलहाल संभव नहीं है। इसके बावजूद उसके ऊपर चढ़ा समाज सुधार का भूत उतरता ही नहीं था। इसलिए जब उसने किसी लड़की से प्यार हो जाने की बात कही, तो मैं बेसाख्ता चौंक-सा पड़ा था। अचानक गंभीर हो गया था मैं उसे लेकर। वह पढ़ने में भले ही कितना होशियार क्यों न रहा हो, लेकिन लड़कियों के मामले में था, वह बड़ा डरपोक। एकदम फिसड्डी। गांव की लड़कियों तक से वह बेझिझक नहीं बोल पाता था। हकलाने लगता था।

बहरहाल, उसके बाद उसने जो कुछ बताया, वह अविश्वसनीय और हैरतअंगेज़ था। उसे सहजता से कतई नहीं लिया जा सकता था। दरअसल, उसे एक लड़की से सचमुच का प्यार हो गया था। वह भी एक मुस्लिम लड़की से। और उसके अनुसार वह लड़की भी जनाब पर मर रही थी। उन पर जान न्यौछावर कर रही थी। वह लड़की शाबाना ही थी। दोनों प्यार के मामले में काफी आगे बढ़ गए थे।

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कुंडल ने मुझसे मिलने और मुझे बताने से पहले ही शाबाना को लेकर काफी लंबी-चौड़ी प्लानिंग कर ली थी। उस दिन उसी ने बताया था कि वह शाबाना के साथ अगले हफ़्ते किसी गुप्त जगह चला जाएगा। मौक़ा मिलते ही दोनों किसी अदालत में जाकर कोर्ट-मैरिज कर लेंगे। और नए सिरे से जीवन की शुरुआत करेंगे। अंतरधार्मिक विवाह करके धर्म के नाम पर लड़ रहे समाज के सामने नई मिसाल पेश करेंगे।

मामला काफी गंभीर था। लिहाज़ा, मैं उनके संबंधों की गंभीरता पर सोचने लगा। मेरे लाख समझाने के बावजूद कुंडल अपने फ़ैसले पर आडिग रहा।

दरअसल, उसने सारी योजना बहुत पहले ही बना डाली थी, सो मेरे समझाने का उस पर कोई असर नहीं होने वाला था। ऐसे में उसकी बात मानना मेरी मजबूरी हो गई। मुझे भी लगा, अगर मैंने अब भी कुछ कहा तो कुंडल उसका केवल नकारात्मक अर्थ ही निकालेगा। इसलिए मैं चुप कर गया और उसी हां में हां मिलाने लगा।

मैं उस कस्बे में भी गया, जहां एमबीबीएस करने के बाद कुंडल प्रैक्टिस करता था। कस्बा क्या, एक देहाती बाज़ार था जिला मुख्यालय से बीस-पचीस किलोमीटर दूर। थोड़े ही समय में कुंडल ने अपनी क़ाबलियत की बदौलत वहां काफी जान-पहचान बना ली थी। पूरा का पूरा बाज़ार उमड़ पड़ता था उसकी क्लिनिक में। सुबह-शाम मरीज़ों की लंबी भीड़ लगी रहती थी।

शाम को शाबाना कुंडल के कमरे पर आ गई। कुंडल ने मुझे से मिलवाया और हम दोनों का परिचय करवाया। प्राइमा फेसाई तो शाबाना इतनी ख़ूबसूरत थी कि कोई भी देखते ही दिल दे बैठे। मेरे पास बैठ गई थी। बातचीत से लगा वह तो काफी समझदार भी है। ब्यूटी विद ब्रेन। वह काफी सुलझी और गंभीर किस्म के विचारों वाली लड़की लगी। मुझे पहली बार लगा कि कुंडल का दिल सही लड़की पर आया है। बात-बात में शाबाना ने ही बताया था कि बीजेडसी यानी बॉटनी जुलॉजी और केमिस्ट्री से बीएससी कर चुकी है और एमएससी में दाख़िला भी ले लिया है। उसकी एमएससी की पढ़ाई शुरू होने वाली है।

-तुम्हारे घरवाले तुम दोनों के रिश्ते के बारे में जानते हैं? मैंने ही पूछा था और आगे जोड़ दिया, -जानने के बाद क्या इसे स्वीकार कर पाएगें?

-कतई नहीं, मेरे सवाल का उसने संक्षिप्त सा उत्तर दिया।

-फिर इतना बड़ा जोखिम तुम लोग किस आधार बल पर ले रहे हो? मैंने उसे कुरेदने का प्रयास किया।

-अभी सोचा नहीं। फिर उसने संक्षिप्त-सा जबाब दिया।

-अरे, इतना बड़ा फ़ैसला ले लिया और कह रही हो अभी सोचा नहीं।

-मैं बालिग हूं। कुंडल भी व्यस्क है। लिहाज़ा, क़ानून हमारी मदद करेगा। हमें अपनी मर्जी के मुतबिक रहने और जीवनसाथी चुनने की इजाज़त हमारा संविधान ही देता है। शाबाना एक सांस में बोल गई।

मैं हंसने लगा। उस समय उनकी नादानी पर हंसने के अलावा और कुछ नहीं कर सकता था।

-आप हंस रहे हैं…?

-शाबाना तुम तो समझने का प्रयास करो। सही कह रही हो। हमारा संविधान सबको जीने का अधिकार देता है। लेकिन यहां सवाल संविधान या क़ानून का है ही नहीं। यहां सवाल तो उस समाज का है, जिसमें तुम दोनों रहते हो। समाज की बात छोड़ भी दो तो मुझे लगता है तुम दोनों के रिश्ते को तुम दोनों का परिवार ही नहीं क़बूल करेगा। ख़ासकर तुम्हारा परिवार तो यह कतई स्वीकार नहीं करेगा कि तुम किसी हिंदू लड़के से शादी करो।

-मुझे परिवार की चिंता नहीं है। मैं जीवन में ख़ुश रहना चाहती हूं। अपने मनपसंद साथी के साथ ही सारा जीवन गुज़ारना चाहती हूं। मैं किसी के मामले में दख़ल नहीं देती तो कोई मेरे मामले में दख़ल न दे।

-तुम इस मामले को जितना आसान समझ रही हो, यह सब उतना आसान नहीं है, इसलिए अभी समय है। कोई भी क़दम काफी सोच-समझकर उठाओ। तुम दोनों को भविष्य में आने वाले ख़तरे को कतई नहीं भूलना चाहिए।

बड़ी देर तक हमारे बीच चुप्पी ही रही।

थोड़ी देर बाद शाबाना बोली – दरअसल, कभी-कभी इंसान कुछ मामलात में इतना मजबूर हो जाता है कि ज़्यादा सोच ही नहीं पाता। कुंडल को लेकर मेरी स्थिति कुछ ऐसी ही है। मुझे लगता है मैं उसके बिना जी ही नहीं पाऊंगी। अब आप इसे मेरी मूर्खता कहें, पागलपन या कुछ और समझें। यह अक्षरशः सच है कि कुंडल के बिना जीवन की मुझसे कल्पना तक नहीं होती। वह फूट-फूट कर रोने लगी।

मेरा हाथ उसके सिर पर चला गया।

-अब आप ही बताएं मैं क्या करूं। थोड़ी देर बाद शाबाना ने मुझसे पूछा।

-कुंडल को बचपन से जानता हूं। वह बहुत भावुक किस्म का इंसान हैं। इतना संवेदनशील इंसान तो मैंने आज तक देखा ही नहीं। इसलिए, यह बात अपनी जेहन में रख लो, तुम लोग अगर असफ़ल हुए तो समझो, एक आदमी के रूप में कुंडल ख़त्म ही हो जाएगा।

-दुनियादारी में तुम मुझे उससे ज़्यादा समझदार लग रही हो, इसलिए तुम उसे समझाने की कोशिश करो। कोई क़दम कम से कम भावुकता में मत उठाना। पहले उसे अपने गांव जाने दो, फिर शादी वगैरह के चक्कर में पड़ना। कुछ दिन मामले को टाल दो।

-मेरे घर वाले मेरा निकाह कर रहे हैं। मेरे फुफेरे भाई से। शाबाना बोली। वह नीचे देख रही थी।

मामला बहुत गंभीर था। मुझे लगा कम से कम मैं इसका समाधान नहीं कर पाऊंगा। आगे चलकर कहीं तुम बदल तो नहीं जाओगी? यह मेरा सवाल था।

-कैसी बातें कर रहे हैं आप? मैं और बदल जाऊं? ऐसा आपने सोचा भी कैसे? मैं क्या आपको धोखा देने वाली लड़की लगती हूं। मैं सदैव कुंडल के साथ रहूंगी। कंधे से कंधा मिलकर। क्या शरीर आत्मा से बेवफ़ाई कर सकती है?

-लेकिन आत्मा तो शरीर से बेवफ़ाई करती है हमेशा। मैं झटके से कह गया।

शाबाना मुझे देखने लगी। फिर उसकी निगाह कुंडल पर गई, जो तब तक सभी मरीज़ों को देखकर हमारे पास आ चुका था।

-लेकिन, लेकिन मेरा कुंडल ऐसा नहीं हैं। मुझे इस पर अपने आप से भी ज़्यादा भरोसा है।

-तो तुम दोनों को फ़ैसला पक्का है?

-हां। बिल्कुल। साथ जीएंगे- साथ मरेंगे। शाबाना ही बोली।

-मेरी शुभकामनाएं तुम दोनों के साथ हमेशा रहेंगी। लेकिन एक बात सदा जेहन मे रखना, तुम्हारे सामने कभी ऐसी परिस्थितियां आ सकती हैं। जब एक तरफ़ तुम्हारा प्यार होगा, दूसरी तरफ़ तुम्हारा अपना परिवार। मतलब एक ओर तुम्हारा कुडंल होगा यानी तुम्हारा अपना जीवन और दूसरी ओर तुम्हारे मां-बाप यानी तुम्हारे जीवनदाता। उनके साथ जुड़ा होगा तुम्हारा सामाजिक दायित्व। और ऐसी परिस्थितियों में अक्सर लोग, ख़ासकर लड़कियां अपने प्यार की ही कुर्बानी दे देती हैं। वह स्थिति ख़ासकर प्रेमियों के लिए काफी त्रासदपूर्ण होती है। उस परिस्थिति को तुम भले ही झेल जाओ, लेकिन कम से कम कुंडल नहीं झेल पाएगा।

मैं शाबाना को बराबर देखे जा रहा था। वह बोली कुछ नहीं। बस कुंडल को निहार रही थी।

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दूसरे दिन अलसुबह मैं कुंडल का सारा सामान ट्रक में भरकर गांव में उठा लाया।

मेरे गांव आने के तीसरे दिन पता चला दोनों फ़रार हो गए। उनके भाग जाने की घटना बहुत चर्चित हुई। मामला हिंदू-मुसलमान का होने लगा। इसलिए अधिक संवेदनशील हो गया। शाबाना के घरवालों ने कुंडल पर अपनी नाबालिग बेटी को अपहृत करने का आरोप लगाया। पुलिस में एफ़आईआर भी दर्ज हो गया। अमूमन सभी अख़बारों में उनकी प्रेम कहानी की रिपोर्टें छपी, विभिन्न एंगल से। ज़्यादातर अख़बारों की ख़बरें कुंडल के ख़िलाफ़ ही थीं। यह लड़की की मां-बाप के प्रति अतिरिक्त सहानुभूति की वजह से हुआ होगा।

जिला पुलिस के विशेष दस्ते ने कुंडल के घर में छापा मारा और उसके घर वालों से भी पूछताछ की। शाबाना की मां तो हमारे गांव में भी आ धमकी। किसी से उसे पता चल गया था कि मैं उसका दोस्त हूं। लिहाज़ा, वह मेरे घर भी आ गई और जी भर के मुझे खरी-खोटी सुनाने लगी।

उसने एफ़आईआर में मेरा नाम भी डलवाने का प्रयास किया, लेकिन पुलिस ने इनकार कर दिया, पता नहीं क्यों। हां, दो पुलिस वाले मेरे घर ज़रूर आ गए। मुझे जीप में बैठा कर गांव से गुज़रने वाली सड़क तक ले गए और मुझसे ढेर सारे सवाल पूछे। मैंने हर सवाल का बेबाकी से जवाब दिया।

तक़रीबन दस-बारह मिनट तक सवाल-जवाब करने के बाद पुलिस ने मुझे अपनी जीप से उतार दिया और मैं पैदल चल कर अपने घर आ गया। मेरी मां ने तो मुझे देखकर राहत की सांस ली थी।

लगभग दो साल तक दोनों का कोई पता नहीं चला कि वे हैं कहां? तब संचार सुविधाएं आज जैसी आधुनिक नहीं थी। तत्कालीन प्रधानमंत्री राजीव गांधी लोगों को इक्कीसवी सदी में कंप्यूटर के साथ ले जाने की बात करते सुने जाते थे। संचार क्षेत्र में ले-देकर बस इतनी ही तरक़्क़ी हुई थी। पीसीओ कल्चर तक शुरू नहीं हुआ था, लेकिन लोग अत्यावश्यक संदेश भेजने के लिए तार यानी टेलिग्राम का प्रयोग करते थे। बहुत बड़े लोगों के पास फोन होता था। उसकी कॉल बहुत महंगी होती थी। इसीलिए, दोनों किस दुनिया में चले गए? किसी को कुछ भी नहीं पता चला।

शायद जून का महीना था, घर में मेरे पास एक पत्र आया। उसकी लिखावट से पता चला गया कि पत्र कुंडल का है। उसने लिखा था कि वे दोनों सही सलामत हैं और रीवा के एक छोटे से कस्बे में रह रहे हैं। वहां कुडल ने अपनी डिस्पेंसरी खोल रखी हैं। मैं तुरंत रीवा गया।

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वहां वाक़ई कुंडल ने अच्छी-ख़ासी जान-पहचान बना ली थी। मरीज़ों की भीड़ जौनपुर वाले क्लिनिक से भी अधिक होती थी। सुबह-सबेरे ही हेल्थ प्रॉब्लम वालों की भीड़ जुटने लगी थी। इस कारण कुंडल वहां के स्थानीय डाक्टरों की आंख की किरकिरी बन गया था। शाबाना मरीज़ों को दवा देने में उसकी मदद करती थी। वे लोग वहीं घर ख़रीदने की योजना बना रहे थे। फिलहाल, किराए के घर में पति-पत्नी के रूप में साथ रहते थे।

मैंने ही बात-बात में पूछा था- तुम दोनों ने शादी कर ली?

उन्होंने ‘हां’ कहा। दोनों बहुत ही ख़ुश थे। मेरे वहां पहुंच जाने से उनकी ख़ुशी कई गुना बढ़ गई। मैं दो दिन रहा। शाबाना मुझे कुछ और दिन रुकने के लिए बोल रही थी, पर यह संभव नहीं था। दो दिन में मैने महसूस किया कि दोनों को धरती का सबसे अधिक प्यार और केयर करने वाला पार्टनर मिला है। दवाई देने में शाबाना कुंडल की मदद करती तो खाना बनाने में कुंडल शाबाना की हेल्प करता था।

शाम को कुंडल ने ही बताया था कि वे गिरफ़्तारी के डर से अभी तक कोर्ट-मैरिज के लिए अदालत में नहीं जा सके हैं। हां, मंदिर में शादी ज़रूर कर ली है। उसकी फोटो भी रखी है। मैंने राहत की सांस ली, हालांकि अभी तक मैं पूरी तरह आश्वस्त नहीं हुआ था।

मैं निकलने लगा तो शाबाना ने धीरे से ‘थैंक्स फॉर कमिंग’ कहा। और कुंडल तो गले लग कर रो पड़ा। मैं भी भावुक हो गया। मैंने अपने रीवा जाने की बात की किसी से चर्चा नहीं की। वापस इलाहाबाद में अपने हॉस्टल चला आया था।

यह सोचकर मेरे मन को बड़ी तसल्ली हुई कि चलो एक परिवार बस गया। दोनों को मनपसंद ज़िंदगी जीने को मिल गई। मुझे लगा दोनों -कुंडल और शाबाना, बहुत भाग्यशाली हैं। शायद धरती के सबसे भाग्यशाली कपल।

अगस्त महीने में अचानक एक सुबह मेरे कमरे में रखे अख़बार की सुर्खियों पर मेरी नज़र गई।

नाबलिक लड़की को लेकर फरार डॉक्टर दो साल बाद पुलिस की गिरफ़्त में। वह रपट कुंडल और शाबाना की ही थी। जौनपुर की पुलिस ने उसे रीवा में गिरफ़्तार कर लिया था।

मैं फ़ौरन भागा-भागा गांव आ गया। कुंडल से मिलने ज़िला काराग़ार में गया। वह न्यायिक हिरासत के तहत ज़िला जेल में बंद था। मुझे देखते फूट-फूट कर रोने लगा। उसने ही बताया कि अनजाने में शाबाना एक भयंकर ग़लती कर बैठी और उसका बसा-बसाया आशियाना उजड़ गया।

दरअसल, शाबाना की रीवा के उस कस्बे में पास ही रहने वाली एक महिला से दोस्ती हो गई थी। दोनों ख़ूब बातें करती थीं। एक दिन शाबाना उससे खुलती चली गई।

उसने अपनी प्रेम कहानी उस पड़ोसन सहेली को बता दी। उसकी सहेली को अपनी ही सहेली की बात हजम नहीं हुई। उसने अपनी किसी और सहेली को बता दी। सहेली-दर-सहेली बात धीरे-धीरे फैलने लगी। बात भटकती रही। उसने एक दूसरे डॉक्टर का दरवाज़ा खटखटा दिया।

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कुंडल के क्लिनिक खोल लेने से उस डॉक्टर का दवाखाना वीरान हो गया था। कुडल से पहले से ही चिढ़े उस डॉक्टर ने यह सूचना फोन करके जौनपुर पुलिस को दे दी। वहां कुंडल वांछित अपराधी था, लिहाजा, पुलिस सक्रिय हो गई। जौनपुर पुलिस ने रीवा पुलिस से संपर्क किया और एक दिन रात कुंडल के घर पहुंच गई। औपचारिक रूप से कुंडल गिरफ़्तार कर लिया गया। शाबाना के लाख विरोध के बावजूद उसे उसके मां-बाप के हवाले कर दिया गया।

मामला हिंदू-मुसलमान का था, लिहाज़ा कुंडल को ज़मानत नहीं मिली। मुक़दमा भी जल्दी शुरू कर दिया गया। मैं कुंडल से मिलने के लिए अक्सर जौनपुर के ज़िला काराग़ार जाता था। वैसे मुझे पूर्वानुमान हो चला था कि कुंडल की अब खैर नहीं।

एक बार वकील की सेवाएं लेने के संबंध में बात करने के लिए मैं ज़िला कारागार गया। मैं वकील करने की ज़िद कर रहा था।

मगर कुंडल हरदम एक ही रट लगाए रहा, -तुम देखना, मैं बेदाग़ छूट जाऊंगा, क्योंकि मेरी शाबाना मेरे साथ है। मेरी ज़िंदगी, मेरी लाइफ, मेरी सबकुछ। वह रोने लगा।

बोलते-बोलते उसका रो देना मुझे हैरान करने वाला लगा। शायद शाबाना को लेकर उसका भरोसा क्या पहले से कुछ कम हो गया था?

थोड़ी देर चुप रहने के बाद वह फिर बोला, -शाबाना नाबालिग नहीं है, वह बाइस साल की है। जिस दिन वह जज को पूरी घटना बताएगी। उसी दिन मैं छूट जाऊंगा। और देखना, वह बताएगी ज़रूर। क्योंकि मैं ही उसके बिना नहीं, बल्कि वह भी मेरे बिना ज़िंदा नहीं रह सकती।

लेकिन मुझे उसकी बातों पर यक़ीन नहीं था। वह इस मामले में यूफ़ोरिक हो गया था। भावुकता और आदर्शवाद से बाहर ही नहीं निकल पा रह था। शाबाना के साथ दो साल रहकर स्वप्नजीवी हो गया। उसकी बौद्धिक परिपक्वता ग़ायब हो गई थी, उसकी जगह मूर्खतापूर्ण अपरिपक्वता ने ले ली थी। वह भावनात्मक दायरे से बाहर निकलने के लिए तैयार ही नहीं था।

मुझे पता था- वह फंसेगा ज़रूर। फंसेगा क्या, फंस गया है। लेकिन ऊपर से मैं भी उसकी हां में हां मिलाता था। मुझे पता था, ज़्यादातर मामलों में जब लड़कियों को प्यार और परिवार में से किसी एक को चुनने का विकल्प होता है तो वे अपना परिवार ही चुनती हैं। अपने मां की बातों में आ जाती है और अपने प्यार की बलि दे देती हैं।

इस मामले का सबसे ज़ोरदार और टर्निंग पॉइंट यह था कि शाबाना के घर वालों ने उसे नाबलिग बता दिया था, जबकि वह बालिग थी। एमएससी में दाख़िला लेने वाली लड़की नाबालिग कैसे हो सकती है?

कुंडल के लिए वकील तो नहीं किया गया परंतु अपने एक वकील मित्र की सलाह पर मैं उस स्कूल में भी गया, जहां से शाबाना ने हाईस्कूल पास किया था। स्कूल किसी मुस्लिम नेता का था, जिसे शाबाना के घर वालों ने पहले ही कोई सूचना न देने के लिए कह रखा था। लिहाज़ा, मुझे स्कूल से खाली हाथ वापस लौटना पड़ा। इसके बावजूद मैं उम्मीद कर रहा था कि ख़ुद कुंडल इस मुददे को उठाएगा और शाबाना के हाईस्कूल का प्रमाण पत्र पेश करने की मांग करेगा। लेकिन उसने तो चुप्पी ओढ़ रखी थी। दरअसल, शाबाना के बयान ने उसकी सारी उम्मीदों पर पानी फेर दिया। सारे सपने को बिखेर कर रख दिया था।

-मिस्टर कुंडल, आपको अपनी सफ़ाई में कुछ कहना है। अदालत ने कुंडल से अंतिम बार पूछा।

-नो…, उसका फिर वहीं संक्षिप्त सा उत्तर।

मैं भी एक झटके से वर्तमान में आ गया। खड़ा होकर कुंडल से बोलने का इशारा किया। मगर अर्दली ने इशारे से डांटकर मुझे बैठ जाने को कहा।

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कुंडल इस बार भी कुछ नहीं बोला। सिर्फ़ आखें ही डबडबा रहा था। घनघोर निराशा थी उसकी आखों में। फिर वह नीचे देखने लगा। पराजित सिपाही की तरह। उसने शायद हार स्वीकार कर ली थी। शायद नहीं, निश्चित रूप से। उसने हार मान ली थी। इसे हार भी नहीं कहा जा सकता। जब लड़ाई ही नहीं हुई तो हार कैसा? उसके लिए आत्मसमर्पण सबसे सही शब्द है। उसने आत्मसमर्पण कर दिया था।

मुझसे थोड़ी दूरी पर शाबाना कमाबेश कुंडल की-सी ही मुद्रा में बैठी थी। वह भी चुप थी। मुझे उस ऊपर बहुत अधिक क्रोध आ रहा था। मन हुआ जाकर पूछूं -अब कैसे जीओगी कुंडल के बिना। उस दिन तो ख़ूब लंबी चौड़ी हांक रही थी। इसी तरह पराजय स्वीकार करनी थी तो क्यों उठाया ऐसा क़दम। क्यों नष्ट किया मेरे दोस्त का जीवन? लेकिन मैं चुपचाप बैठा रह गया।

बहरहाल, उस दिन की सुनवाई अधूरी रही।

दूसरे दिन सुनवाई के दौरान अदालत में पेश किए गए साक्ष्यों के आधार पर कुंडल को नाबालिग शाबाना को अपहृत करने और ज़बरदस्ती उसके साथ शारीरिक संबंध क़ायम करने के जुर्म में दोषी पाया गया। लिहाज़ा अदालत ने मुज़रिम को आईपीसी की धारा 359-363 और 376 के तहत छह साल की सश्रम कारावास की सज़ा सुनाई।

अदालत बर्खास्त हो गई। पुलिस ने कुंडल को फिर से हिरासत में ले लिया। प्रेस फ़ोटोग्राफ़र कुंडल की ओर टूट पड़े। भीड़ चुपचाप बाहर जा रही थी। मैं वहीं दर्शक-दीर्घा में बैठा पता नहीं क्या सोच रहा था। थोड़ी देर में अदालत खाली हो गई।

चलिए। गांव के मेरे एक परिचित ने मुझे चौंका दिया। मैं अदालत के बाहर आ गया। बाहर कुंडल की मां रो रही थी, जबकि शाबाना की मां चहक रही थी। मैं चुपचाप चल दिया। अपने घर की ओर।

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हरिगोविंद विश्वकर्मा
प्लेटफ़ॉर्म पर काफ़ी चहल-पहल थी। मैं तुम्हें तलाशता हुआ भागा जा रहा था। हर चेहरे को बग़ौर देखता हुआ। एक काया तुम्हारी जैसी लगी। मैं ठिठककर रुक गया। वह तुम ही थी। यक़ीनन!

–वेरा तुम! मेरे मुंह से अचानक निकल पड़ा।

–हां… बड़ी मासूमियत से मुझे देख रही थी तुम।

यह तो मुझे पता था। तुम कभी न कभी ज़रूर मिलोगी। मगर इस हाल में मिलोगी। इसकी तो मैंने कल्पना भी नहीं की थी। मैं तुम्हें एकटक देखे जा रहा था।

–क्यों, क्या हुआ हमें?

बात करने का वही पुराना लहज़ा। तुमने हंसने का प्रयास किया। एक जबरी हंसी। एकदम फ़ीकी-सी। उसमें एक अव्यक्त पीड़ा साफ़ प्रतिबिंबित हो रही थी। हालांकि अपने दर्द को छुपाने का तुम भरसक प्रयास कर थी। परंतु तुम सफल नहीं हो सकी। तुम्हारी बेबसी को मैं पढ़ रहा था। उसी तरह तुम्हें देखे जा रहा था। देखे जा रहा था। अपलक, तुम्हारी आंखों में। नहीं-नहीं, मैं तुम्हें निहार रहा था। जैसे कोई चकोर, बस चांद को निहार रहा हो।

–कैसी हो? मैंने पूछा।

–ठीक हैं। बस मुंबई आए थे। सोचा, आप से मिल लें। इसीलिए फ़ोन कर लिया। बहुत बिज़ी थे?

–बिज़ी… कुछ भी बोलती हो। तुम बुलाओ और मैं बिज़ी रहूं। यह मुमकिन है क्या? तुम्हारी आंखों में झांकने लगा था मैं।

–थोड़ी देर यहीं रुकिए। हम काऊंटर से बर्थ नंबर पूछ कर आते हैं।

तुम अपना बैग वहीं छोड़कर सामने के काऊंटर की ओर बढ़ गई। मैं तुम्हें जाते हुए देखने लगा। उसी तरह एकटक।

तुमसे यह मेरी कुल छठवीं मुलाक़ात थी। इससे पहले की चार मुलाक़ातें बिहार में हुई थीं और पांचवी और अंतिम बार हम रांची में मिले थे। तुम्हारी शादी में। वैसे हमारा परिचय ही पटना के एक ग्रामीण इलाक़े में हुआ था।

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मुझे याद है, तुम्हारे कॉलेज का दौर था वह। तुम एमएससी पास कर चुकी थी और रिसर्च कर रही थी। पढ़ाई पूरी करने के बाद मेरी भी केंद्र सरकार में दो साल पहले नौकरी लगी थी। तुम्हारी मौसेरी बहन जैती की शादी थी। तुम्हारा मौसेरा भाई सुधीर मेरा जिगरी दोस्त था। हम दोनों का अपॉइंटमेट साथ-साथ हुआ था। हम काम भी साथ में करते थे। उस बार पटना में पूरे छह दिन हम साथ-साथ रहे। चौबीसों घंटे साथ। देर रात तक हम लोग अंताक्षरी खेलते या गाना गाते थे। तुम हमेशा मेरी टीम में रहती थी। ख़ूब मज़ा आता था।

पहली मुलाक़ात में ही तुम मुझे जंच गई थी। तुम मुझे पसंद आ गई। तुम्हारे बोलने का लहजा। विचारों में गंभीरता। झील सी गहरी आंखें। नागिन जैसी लहराती जुल्फ़ें सब बेमिसाल थीं। मुझे बरबस आकर्षित कर रही थीं। कितनी कशिश थी तुम्हारी मुस्कराहट में। और चेहरे में जादू-सा आकर्षण। उस पहली मुलाक़ात में ही मुझे लगा- शायद तुम्हीं वह लड़की हो, जो मेरी जीवन-संगिनी बनेगी। या मैं ही वह लड़का हूं जो तुम्हारा हमसफ़र बनने जा रहा है। मैंने तय कर लिया था। तुमसे मन की बात ज़रूर कहूंगा।

बात ही बात में मुझे पता चल गया था कि तुम्हारे लिए भी लड़के की तलाश चल रही है। और, अपनी आकर्षक नौकरी की वजह से योग्यता के पैमाने पर मैं अपने को बीस मानकर चल रहा था। मुझे पक्का भरोसा था, अगर मैंने शादी का प्रस्ताव रखा, तो तुम्हारें घर वाले सहर्ष स्वीकार कर लेगें। बशर्ते मैं भी तुम्हें पसंद होऊं और तुम्हारा कोई अफ़ेयर वगैरह न हो।

तुम्हारी मौसी के घर में गुपचुप हमारी जोड़ी की चर्चा भी चल रही थी। इस चर्चा की जानकारी तुम्हें भी थी। संभवतः तुम्हारी मम्मी से सुधीर ने इस बारे में बात भी कर ली थी। एक तरह से उसी मकसद से मुझे जैती की शादी में बुलाया भी गया था। तुम्हारी मां की नज़रों में मुझे मां जैसी ममता और वात्सल्य दिखा था। बड़े अपनेपन से उन्होनें मेरे बारे में पूछा था। मुझे लगा था, मेरी अपनी ही मां मुझसे हालचाल पूछ रही है।

तुम्हें देखने के बाद मैंने अपने मन की बात सुधीर से कह दी थी। मतलब उसे बता दिया था कि तुम मुझे बहुत-बहुत बहुत पसंद हो। उसी ने मुझे सलाह दी थी कि मैं एक बार तुमसे भी पूछ लूं। और, मैं सही मौक़े की तलाश कर रहा था तुमसे बात करने का।

कुछ ही घंटे में अवसर मिल भी गया। मई की ख़ुशनुमा शाम थी वह। सूर्यास्त हो चुका था। हम लोग छत पर बैठे गपशप कर रहे थे। कुछ देर बाद सुधीर नीचे चला गया। उसके जाने के बाद अचानक वहां ख़ामोशी पसर गई। छत पर केवल हम दोनों ही थे। मेरे सामने वाली कुर्सी पर तुम बैठी थी। बग़ल में चल रहे टेबल फ़ैन से तुम्हारे इक्का-दुक्का बाल जो जूड़े से बाहर आ रहे थे और रह-रहकर तुम्हारे रुख पर फ़िसल रहे थे। उस दिन तुमने पहली बार अपने बालों को लपेट कर जूड़ा बनाया था। फिर अचानक पता नहीं क्यों, तुमने मेरे सामने ही अपने जूड़े को खोल दिया। मैंने तुम पर नज़र डाली। अब तुम्हारा गोल और सुंदर सा चेहरा बालों के बीच था।

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–एक बात कहूं? थोड़ी देर बाद मैंने ही मौन तोड़ा। तुम मेरी तरफ़ देखने लगी। लेकिन बोली कुछ नहीं। हल्की सी मुस्कराहट तैर रही थी तुम्हारें लबों पर। तुम कितनी अच्छी लग रही थी। मुझे वह पल जस का तस आज भी याद है।

तुमने इशारे में सहमति दी थी।

–तुम बुरा तो नहीं मानोगी? मैं झिझक रहा था।

–बोलिए न! बुरा क्यों मानेंगे हम। बुरा मानने वाली बात आप कह ही नहीं सकते। तुमने आग्रह किया। जैसे जल्द से जल्द तुम सुन लेना चाहती थी कि मैं कहना क्या चाहता हूं।

–तुम अपने केश इसी तरह खुले रखा करो।

–क्यों? तुम हलक़े से मुस्कराई थी।

–तुम्हारे खुले घुंघराले बाल बहुत अच्छे लगते हैं। सच्ची! खुली जुल्फ़ों की बीच तुम्हारा ख़ूबसूरत चेहरा, ऐसे लगता है जैसे बादलों की बीच चांद। बस, हर देखने वाला मंत्रमुग्ध होकर खिंचा चला आता है तुम्हारी ओर।

–अच्छा! तुम हंसने लगी थी।

सच! मुझे उस दिन, उस समय तुम दुनिया की सबसे सुंदर लड़की लग रही थी। तुम्हारी मुस्कराहट से मैंने यही समझा, मेरी बातें तुम्हें अच्छी लग रही हैं।

–कुछ और बोलू?

–बोलो न। तुमने इजाज़त दे दी।

–तुम्हारी आंखें बहुत अच्छी हैं। झील सी गहराई है इनमें। तुम्हारे व्यक्तित्व की दर्पण हैं ये आंखें। इनमें झांककर कोई बता सकता है। तुम कैसी हो। मैं तो इन आंखों के सहारे तुम्हारे दिल में उतर जाता हूं। सच वेरा! मैं सुध-बुध खो बैठता हूं। याद रहती हैं तो बस तुम्हारी आंखें। इतनी सुंदर आंखें आज तक मैंने देखी ही नहीं, तुम इतनी खूबसूरत क्यों हो? एक अजीब सी कशिश क्यों है तुम्हारे चेहरे में? तुम्हारा व्यक्तित्व मुझे तो बरबस खींचता है, चुंबक की तरह। मन करता है, पूरी ज़िंदगी तुम्हें निहारता रहूं।

–अच्छा। तुम खिलखिला पड़ी थी। फिर बोली –तुम्हें तो कवि या शायर होना चाहिए था। रूप-सौंदर्य की व्याख्या करने में तुम हिंदी कवियों को पीछे छोड़ रहे हो।

ये तुम्हारे ही अल्फ़ाज़ थे वेरा। मुझे लग रहा था, तुम्हें देख-देख कर मैं सचमुच कवि बनता जा रहा हूं।

–एक बात पूछूं। थोड़ी देर चुप रहकर मैंने फिर ख़ामोशी तोड़ी थी।

–पूछो।

–तुम किसी को पसंद करती हो?

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तुम अचानक चौंककर मेरी तरफ़ देखने लगी। शायद तुम इस प्रश्न के लिए तैयार नहीं थी। थोड़ी देर बाद मैं तुम्हारी आंखों में झांका था। सच वेरा, तुम्हारी आंखों में मुझे अपनी तस्वीर नज़र आयी।

लंबे समय तक हमारे बीच एक लंबा मौन पसरा रहा। मौन के उस दायरे को लांघने से हम बड़ी देर तक कतराते रहे।

–नहीं। बहुत देर बाद तुमने कहा था। बहुत धीरे से।

–कहीं तुम्हारे रिश्ते की बात चल रही है? मैंने तुम्हें फिर कुरेदा था।

तुम कुछ बोली नहीं। बस मेरी तरफ देख रही थी अपलक। सहसा आंखों से दो मोती लुढ़क पड़े।

–अरे तुम रो रही हो? मैं चौंक पड़ा था।

मेरी बात सुनते ही और फूट पड़ी थी तुम वेरा। मुझे लगा मैंने ग़लत सवाल कर दिया दिया। थोड़ी देर बाद तुमने अश्क पोंछ लिए। हम दोनों चुप थे। ख़ामोशी की एक कनात-सी खिंच गई थी हमारे बीच। मुझे याद आया कि तुम जैती से दो-तीन साल बड़ी थी। इसलिए पहले तुम्हारी शादी होनी चाहिए थी, लेकिन हो रही थी छोटी बहन की शादी।

–सॉरी। मुझे ऐसा सवाल नहीं करना चाहिए था। माफ़ कर दो न वेरा, प्लीज़! मैं अपराधबोध से ग्रस्त हो उठा। दरअसल, मैं एक बहुत महत्वपूर्ण बात करने के लिए भूमिका बना रहा था और ग़लती कर बैठा। मैंने सफ़ाई दी।

तुम्हारी वही ख़ामोशी और अंगूठे से फ़र्श को कुरेदने का वही प्रयास।

–तुम मुझसे शादी करोगी वेरा? मैं अचानक कह गया पता नहीं कैसे…

इसके बाद तो मुझे सब कुछ हिलता सा नज़र आया। कुछ मिनट ऐसे ही गुज़र गए।

–हां, तुम मुझे भा गई हो वेरा, मैंने साहस जुटाकर कहा, –मैं.. मैं तुम्हारा हमसफ़र, तुम्हारा जीवनसाथी बनना चाहता हूं। हां, अगर मैं तुम्हें पसंद होऊं तब।

मेरी आवाज़ लरज़ रही थी। मैं नर्वस हो गया था। पता नहीं तुम्हारा रिस्पॉन्स कैसा होने वाला था।

कुछ देर बाद मैंने फिर सफ़ाई दी –इन केस, अगर तुम मुझे लाइक न करती हो या तुम्हें कोई और पसंद हो तो कोई बात नहीं। मुझे पसीना छूटने लगा।

तुमने अचानक हंस दिया था। ठीक रोते हुए उस बालक की तरह, जो रोते-रोते किसी बात पर अचानक खिलखिलाकर हंसने लगे।

–नहीं, ऐसी कोई बात नहीं। डोन्ट वरी। न तो रिश्ते की बात चल रही है, न अभी तक कोई मुझ पसंद आया है। हां, आज के बाद का तो दावा नहीं कह सकती। यह तुम्हारी आवाज़ थी।

मुझे तुममें उम्मीद नज़र आने लगी। मुझे यक़ीन हो गया कि तुम मेरी हो जाओगी। सिर्फ़ मेरी और मैं तुम्हारा।

–आप पप्पा से बात करिए न। बहुत देर बाद तुम फिर बोली थी। सहसा तुम्हारी आवाज़ बदल गई –नहीं-नहीं, आपको हमारे दादाजी से बात करनी होगी, उनकी इजाज़त लेनी होगी। तुम्हारा चेहरा सहसा बुझ-सा गया। लाचारी एवं पीड़ा साफ़ झलक रही थी तुम्हारी आंखों में।

–उन लोगों को तो मैं चुटकी में मना लूंगा। मेरा आत्मविश्वास बढ़ गया था।

–सच्ची… तुम्हारे चेहरे पर एक मुस्कान थिरक उठी थी। बड़ी दिलकश मुस्कान थी, हसरत भरी। तुम्हारा चेहरा खिल उठा था, किसी शबनमी फूल की तरह। जैसे कोई किसी बोझ से दबा जा रहा हो और अचानक कोई साथी उसका सारा बोझ अपने कंधे पर लेकर उसे सुस्ताने का मौक़ा दे दे। या फिर, कोई मांझी अपनी नाव समेत बीच भंवर में फंस गया हो और सहसा कोई दूसरा कुशल मांझी उसकी नाव को उबार कर उसे साहिल तक पहुंचा दे।

अब उस दिन की बात सोचकर हंसी आती है मुझे। तुमने उस दिन मेरी ग़ुस्ताखी या फिर कहो दुस्साहस का बुरा क्यों नहीं माना वेरा? आख़िर क्यों वेरा? काश! तुम उसी समय मेरा प्रस्ताव ठुकरा देती। तो आज ये वक़्त ही न आता। लेकिन तुमने ऐसा नहीं किया। तुमने ही मुझे रास्ता दिखा दिया था आगे बढ़ने का। सपने में देखने का और फिर उन सपनों को साकार करने का।

तुम अभी भी इंक्वायरी काउंटर के क्यू में ही थी। अपनी बारी का इंतज़ार करती हुई।

मैं उन मीठी स्मृतियों में फिर से गोता लगाने लगा। जो तुमसे और केवल तुमसे जुड़ी हुई थीं। उन दिनों दुनिया अचानक बेहद हसीन लगने लगी थी। एकदम सपने जैसी। ख़ुशी पोर-पोर से टपक रही थी। दुनिया इतनी सुंदर तो कभी नहीं लगी थी मुझे। मैं समझ नहीं पा रहा था, अचानक क्या हो गया। ज़िंदगी इतनी हसीन हो सकती है, मैंने कभी सोचा भी नहीं था। ताड़ के लंबे सूखे वृक्ष जो पटना के उस देहात में पहुंचते समय नीरस और खूसट लगे थे, अब अतीव सौंदर्य बरसा रहे थे। तसब्बुर इतना मीठा, इतना मधुर कभी नहीं लगा था। हे भगवान! तुमसे जुड़ी हुई हर चीज़ से एक अपनापन महसूस कर रहा था मैं। सभी से एक लगाव सा महसूस हो रहा था।

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मुझे याद है वेरा। शादी के पहले वाले दिन सुबह तुम जैती को मेंहदी लगा रही थी। तुम्हारी मम्मी, मौसी और परिवार की कई महिलाएं, लड़कियां एवं रिश्तेदार वहां मौजूद थे। मैं भी सुधीर के साथ वहीं चारपाई पर बैठा था। नज़र चुराकर तुम्हें निहार रहा था। बीच-बीच में तुम मेरी जानिब देख लेती थी। जैती को मेहंदी लगाने के बाद तुम कोन और नींबू का पानी समेटने लगी। अचानक मै चारपाई से उठकर तुम्हारे पास पहुंच गया।

–मुझे भी मेंहदी लगा दो वेरा! मैंने तुमसे आग्रह किया।

मुझे नहीं पता कि मैं कब बिजली की सी गति से चारपाई से उठा और तुम्हारे सामने आकर बैठ गया। सच वेरा! पता नहीं यह सब कैसे हो गया?

–अरे! देख नहीं रहे हैं आप। मम्मी, मौसी देख रही हैं। लोग क्या कहेंगे? तुमने फुसफुसाया था।

मुझे तुम्हारा यह संबोधन बड़ा अच्छा लगा था। वहां बैठे सभी लोग मेरी नादानी पर हंसने लगे थे।

मुझे अपनी अज्ञानता और नादानी का अहसास हुआ।

–सॉरी। ग़लती हो गई। जाने दो। मेरे मुंह से निकला।

मैं बुझ-सा गया। मैं उठने ही वाला था कि तुमने मेरा हाथ पकड़ लिया। हां वेरा, सचमुच तुमने मेरा हाथ पकड़ कर रोक लिया था। मुझे तो यक़ीन ही नहीं हुआ कि सबके सामने तुम मेरा हाथ भी पकड़ सकती हो।

–अच्छा लाइए, आपको भी मेंहदी लगाकर लड़की बना दूं।

और तुम सबसे बेख़बर होकर मेरी हथेली में कोन से एक फूल रचने लगी। सहसा वहां लोगों को विश्वास नहीं हुआ, यह तुम क्या कर रही हो। एक पराये युवक को इस तरह? लेकिन वहां लोग जो कुछ देख रहे थे, वह सच था। हां वेरा! वह सच था। तुम मेंहदी लगा रही थी मेरी हथेली पर। तुम्हारी नज़र मेरी हथेली पर थी। सच, उस समय तुम कितनी सुंदर लग रही थी। तुम्हारे केश भी खुले थे। मैं कभी हथेली को, तो कभी तुम्हें देख रहा था। और कामना कर रहा था, काश! यह समय ठहर जाता सदा के लिए। अंत में तुमने हथेली में एक गोला बनाया और उसमें ‘वी’ लिख दिया। तुमने ‘वी’ क्यों लिखा था वेरा?

–लाइए आपका नाखून रंग दें, मेंहदी के रंग में। यह लंबे समय तक आपको हमारी याद दिलाएगा। तुमने फुसफुसा कर कहा और बाएं हाथ के अंगूठे के नाखून पर मेंहदी लगा दी।

सचमुच मेंहदी के वे रंग लंबे समय तक तुम्हारी याद दिलाते रहे। मैं न तो बायां हाथ धोता था, न अंगूठे का नाखून काटता था। मैं दिन रात हथेली और अंगूठे को निहारता रहता था। उसमें मुझे तुम दिखाई देती थी वेरा। मैं तुम्हारे प्यार के रंग में पूरी तरह से सराबोर हो गया था। मैं उठकर अपने कमरे में चला आया। मेरी आंखें उस ख़ुशी को संभाल नहीं पाईं और छलक पड़ी थी। मैं मुंह के बल बिस्तर पर पड़ गया।

–अरे आप रो रहे हैं? तुम मेरे पीछे-पीछे कमरे में आ गई थी।

–पता नहीं क्यों?

–अरे हुआ क्या… बोलोंगे कुछ?

–रो कहां रहा हूं मैं। ये तो ख़ुशी के आंसू हैं। मैंने अपने को संभाला और बोल पड़ा था। मुंह छुपाते हुए।

–सचमुच आप एकदम बच्चे हैं। तुम हंस रही थी।

अचानक तुम लरज पड़ी। एक याचक की तरह –प्लीज़! आप बच्चा मत बनिए। बड़े हो जाइए। आपके अंदर के बालक से डर लग रहा है मुझे। कहीं वह बालक… सहसा चुप हो गई थी तुम।

मैं भी कुछ नहीं बोला। कमरे में बहुत देर तक नीरवता ही पसरी रही।

–आपको ऐसे आना चाहिए था क्या मेरे सामने? लोग तरह-तरह की बातें कर रहे हैं हमारे बारे में। बात दादाजी तक चली गई है। शिकायती लहज़ा था तुम्हारे स्वर में, लेकिन मुझे तुम्हारी आवाज़ में अपनापन दिख रहा था।

–एक बात कहूं। मैंने सिर उठा कर तुम्हें देखा। मेरी आंखों को निहार रही थी तुम भी। –मुझे अपना लो वेरा। तुम्हारे बिना नहीं रह पाऊंगा। बिल्कुल नहीं… प्लीज़, अब मुझे अकेला ना छोड़ना।

मैं भावुक हो उठा था। एकदम निरीह। एक छटपटाहट महसूस करता हुआ जिससे मुझे केवल तुम ही मुक्त कर सकती थी।

तुम सहसा चुप हो गई थी और गंभीरता की चादर ओढ़ ली थी। तुम्हारी चुप्पी ने मुझे हताश कर दिया। पटना छोड़ने से एक दिन पहले तुम्हारे दादाजी ने मेरी हसरतों को दफ़न कर दिया।

सुधीर ने बताया कि दादा को मेरा प्रस्ताव स्वीकार्य नहीं था। दूसरी जाति का लड़का उन्हें स्वीकार्य नहीं था। उन्हें मेंहदी वाली बात भी बहुत बुरी लगी थी। परिवार के लोगों ने उन्हें मनाने की लाख कोशिश की, पर वे टस से मस ही नहीं हुए। वह परिवार के बुजुर्ग थे और मुखिया भी। लिहाज़ा, उनके फ़ैसले को मानने के लिए तुम्हारे घर के सभी लोग बाध्य थे। तुम भी वेरा! फिर तुम घर की बेहद ज़िम्मेदार लड़की थी। कैसे इनकार कर सकती थी।

सच, उस समय तुमने साथ दिया होता तो मैं बग़ावत कर देता। हम कहीं भाग जाते। या उसी समय शादी कर लेते। लेकिन तुम तो जैसे अज्ञातवास में चली गई। लाख खोजने पर भी सामने नहीं आई। मैं तड़पता रहा, तुम्हें देखने के लिए। पता नहीं, मैं ख़ुद को बड़ा ग़ुनाहगार महसूस कर रहा था। असह्य वेदना से छटपटा रहा था।

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पटना छोड़ते समय तुम फिर प्रकट हो गई थी। मैं तुमसे नज़र नहीं मिला पा रहा था। हालांकि अब सोचता हूं, अगर तुमने साथ दिया होता तो आज यह एकांकी जीवन जीने के लिए हम अभिशप्त न होते।

संभवतः इस कहानी का प्लॉट ही न बनता तब। तुम्हें अपना न बना पाने की पीड़ा जो मेरी धरोहर बन गई, शायद मेरे पास न होती, तब इस दुनिया को, रिश्तों को इतने क़रीब से देखने की समझ भी न आती मुझमें। मैं एक बहुत अच्छा वैज्ञानिक ज़रूर हो जाता, लेकिन मेरी भाषा, मेरे शब्द में इतना दर्द, इतनी टीस कभी न उभर पाती। संवेदनाएं इस तरह मेरे व्यक्तित्व पर हावी नहीं हो पातीं।

कभी-कभी सोचता हूं, तुम्हें न अपना पाने की कीमत क्या इन उपलब्धियों से चुकाई जा सकती है?

ऐसे में मुझे एक ही जवाब मिलता है –नहीं।

हां वेरा, हम दोनों के एक दूसरे को पसंद करने और जीवन भर साथ रहने की प्रबल इच्छा के बावजूद तुम्हारा सानिध्य न पाने के बाद पैदा हुई पीड़ा ने ही मुझे लेखन के क्षेत्र में बड़ी ऊंचाई तक पहुंचा दिया। बतौर लेखक बहुत कामयाबी दी। लेकिन अगर इस कामयाबी और उस उपलब्धि को तराजू के एक पलड़े पर रखूं और तुमसे मिल पाने की ख़ुशी को दूसरे पलड़े पर रखूं, तो यक़ीन मानो तुमसे मिल पाने की ख़ुशी वाला पलड़ा हमेशा भारी, क्या बहुत रहता। हां, यार.. सच में, मैंने तुम्हारी ही आरजू की थी, इन सफलताओं या उपलब्धियों की नहीं। मुझे तुम्हारा साथ और सानिध्य चाहिए था, सफलताओं या उपलब्धियों का नहीं।

दरअसल, तुम्हें न अपना पाने के बाद मुझे लगा, मेरे पास कुछ है ही नहीं। मैं अचानक से कंगाल हो गया। एक निर्वात, एक ख़ालीपन पसर गया मेरे जीवन में। उसका दायरा दिनोंदिन बढ़ता गया। तुमने हालांकि ऐसा कोई आश्वासन या भरोसा या दिलासा नहीं दिया था, जिससे लगे कि मेरे लिए तुम भी उतनी ही बेक़रार हो जितना तुम्हारे लिए मैं। इसके बावजूद मुझे लगता था, तुम भी मुझे पसंद करने लगी थी। तुम्हारे दिल में भी मेरे लिए जगह बन गई थी। अन्यथा तुम मेरी हथेली पर मेंहदी से ‘वी’ क्यों लिखती?

तुम्हारे विरह में मैं सलीके से कभी जी ही नहीं पाया। सदा दर्द टपकता रहा और मैं कराहता रहा। अंदर से अकेलेपन का एहसास सताता रहा। यह जीवन घाटे के सौदे जैसा लगता रहा। सचमुच, मैं ख़ुद से ही भागता रहा ज़िंदगी भर। इसके बावजूद तुम्हारे तसव्वुर से कभी उबर ही नहीं पाया।

दो साल बाद एक दिन सुधीर ने बताया था। तुम्हारी भी शादी तय हो गई। निमंत्रण-पत्र मेरे सामने रखा था। तुमने ख़ुद मेरा नाम लिखकर कार्ड भेजा था। आने के लिए लिखा था तुमने। वेरा! तुम बुलाओ और मैं न आऊं, यह तो हो ही नहीं सकता था। तुम्हें ना तो कह ही नहीं सकता था।

मैं सुधीर के साथ रांची आ गया था। वहां तुमने स्वागत किया था, लेकिन वह मुझे बहुत औपचारिक लगा था। बाद में तुम दिखी ही नहीं। न मालूम कहां छुप गई। तुम्हारी शादी हो रही थी, लेकिन मुझसे नहीं, किसी और से। तुम किसी और की होने वाली हो, यह पीड़ा मुझ पर इस कदर हावी थी कि कह नहीं सकता था। एकदम लाचारी थी। संभवतः इसीलिए रांची का सुहाना मौसम मुझे बिल्कुल नहीं जम रहा था। मेरा दम-सा घुटने लगा था। दूसरे ही दिन मैंने वापसी का मन बना लिया।

सब लोगों ने रुकने के लिए कहा, लेकिन मैंने किसी की बात नहीं मानी। रवाना होने से कुछ समय पहले तुम आ गई वेरा। हां, तुम। मुझे तो उस समय यक़ीन ही नहीं हुआ। भौचक रह गया था।

–आप जा रहे हैं? तुमने पूछा था।

–हां। मैं तुमसे नज़र नहीं मिला पा रहा था।

–आप नहीं समझेंगें। हम कितने मजबूर हैं। आप क्या, कोई नहीं समझ सकता हमारी लाचारी को। हम भी आपसे अपेक्षाएं पाल लिए थे। ख़ैर छोड़िए। आप नहीं समझेंगे कि लड़की होना.. वह भी परंपरावादी परिवार की लड़की होना, किस मजबूरी का नाम है। यह तुम्हारी आवाज़ थी वेरा।

तुमने आगे कहा था –आपको रोकने का कोई हक़ नहीं है हमें। फिर भी अगर आप शादी तक रुक जाएं, तो अच्छा लगेगा हमें। हम पति-पत्नी नहीं बन सके तो क्या हुआ, दोस्त तो बने रह सकते हैं और आप मेरे सबसे क़रीबी दोस्त हमेशा रहेंगे। मेरे भावी पति से भी ज़्यादा क़रीबी दोस्त। हम जा रहे हैं। अगर आप नहीं रुकना चाहते हैं तो हम क्या कर सकते हैं।

और तुम चली गई वेरा।

पता नहीं क्यों, मैंने पैक्ड सामान खोल दिया और उसी कपड़े में बिस्तर पर सो गया और उस दिन बहुत गर्मी थी। संभवतः टेंपरेचर चालीस डिग्री सेल्सियस के ऊपर ही रहा होगा। इसके बावजूद बावजूद मैं सात-आठ घंटे सोता रहा। शाम को तुम्हीं ने आकर जगाया था।

–चाय लीजिए। हम आपके लिए चाय बनाकर लाए हैं।

मैंने देखा तुमने अपने बाल खोल रखे थे। तुम्हारा गंभीरता का जामा उतार फेंकना मेरे गले नहीं उतर रहा था। मुझे बहुत आश्चर्य हो रहा था वेरा। हम दोनों चुपचाप चाय पीते रहे।

–तुम्हारे पति.. मतलब जिनसे शादी हो रही है, क्या करते हैं? मैंने ही पूछा था।

–सिविल इंजीनियर है। जबलपुर में पोस्टिंग है। तुमने बताया था।

लेकिन चेहरे पर भी शादी को लेकर कोई उत्साह मुझे नहीं दिख रहा था।

तो तुम भी जबलपुर में सेटल्ड हो जाओगी।

हां..

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शादी के बाद तुम ससुराल चली गई। मुझे लगा, मेरे शरीर में प्राण ही नहीं रहा। दम घुट रहा था। मन कहीं समा ही नहीं रहा था। एक अव्यवक्त पीड़ा, एक लाचारी उभर रही थी जेहन में। तुम्हारी शादी के दो साल बाद ही सुधीर ने बताया कि विराग को कैंसर हो गया। टर्मिनल स्टेज में हैं। और उसके चार महीने बाद वह हुआ, जिस ख़बर को सुनकर मैं तो स्तब्ध रह गया।

–क्या सोच रहे हैं? अचानक तुमने आकर मेरी स्मृतियों की श्रृंखला तोड़ दी।

–कुछ नहीं। मैं चौक सा पड़ा, –तुम आ गई? चाय पिओगी? चलो न, सामने के रेस्तरां में चलते हैं।

तुम ख़ामोशी ओढ़े रही। हम लोग रेस्तरां में आ गए। रास्ते में भी हमारे बीच ख़ामोशी रही।

मैंने बेयरा को दो लस्सी का ऑर्डर दे दिया।

–क्या कर रही हो आजकल? मैंने बहुत देर बाद तुम्हें फिर कुरेदा।

–कुछ ख़ास नहीं। जबलपुर में ही एक कॉलेज में पढ़ाते हैं। तुम नीचे देखने लगी। एमएससी-पीएचडी करने के बाद रीडर की पोस्ट मिल गई।

–मन लगता है? मेरे मुंह से फिर सवाल निकला। तुमने मुझे देखा फिर नज़रें झुका लीं।

बड़ी देर बाद बोली –नहीं।

सहसा तुम रुक गई। तुम्हारे चेहरे पर पश्चाताप और मजबूरी मैं साफ़ पढ़ रहा था। अपराधबोध की एक परत भी जमी थी।

मुझे लग रहा था, तुम अंदर ही कहीं डूबी हुई हो। तुम्हारे होंठ थरथरा रहे थे वेरा। शायद कुछ कहने के लिए। लेकिन तुम कह नहीं पा रहीं हो।

–आप ठीक हैं? तुमने पूछा, –चेहरे से नहीं लग रहे हैं।

–नहीं-नहीं, मैं ठीक हूं। एकदम ठीक हूं। ख़ुश हूं। तुम नाहक पाल रही हो अपराधबोध। मैंने मन ही मन तुम्हारे न पूछे गए सवालों का जवाब दे दिया।

कुछ देर ख़ामोश रह कर पूछा –कहां जा रही हो?

–वापस जबलपुर, तुम मुझे देख रही थी। फिर लस्सी का पाइप मुंह से लगा लिया।

एक दिन रुक नहीं सकती? मैं बड़ी मुश्किल से कह पाया था।

मुझे भरपूर नज़र देखकर तुमने पलक झपका ली। बहुत देर तक कुछ बोली नहीं। फिर बोली, –कॉलेज में ज़रूरी काम है। एक सेमिनार है। इसलिए रुकना संभव नहीं हो पाएगा। तुम प्लेटफ़ार्म की ओर देखने लगी।

मैंने कहना चाहा –क्या तुम्हारा काम मुझसे ज़्यादा महत्वपूर्ण है। लेकिन होंठ ही नहीं खुले।

–ट्रेन का समय हो गया। तुमने फिर मुझे देखा।

हम रेस्तरां से बाहर आ गए। प्लेटफ़ॉर्म पर खड़ी गाड़ी सचमुच छूटने वाली थी। हम चलते हैं। अपना ख़याल रखना। कॉल ज़रूर करना। हम भी कॉल करेंगे। यह तुम्हारी आवाज़ थी टेपरिकॉर्डर जैसी।

तुम लपककर कोच बी-टू में घुस गई।

–अच्छा, तुमने मेरी ओर देखकर हाथ हिलाया।

मैंने देखा, तुम बोल नहीं पा रही थी। आंख भी भर आई थीं तुम्हारी। आवाज़ बेतरह गले में फंस गई थी।

ट्रेन भी धीरे-धीरे रेंगने लगी। धीरे-धीरे ओझल हो गई, लेकिन मेरे मन को बोझिल कर गई। मैं वापस हो लिया चुपचाप।  आंसुओं को रोकने का असफल प्रयास कर रहा था।

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